Les Bacchantes

L'oeuvre d'Euripide raconte comment Dionysos, de retour à Thèbes, se venge du refus de Penthée de reconnaître son culte. 

Et dès le prologue, le dieu voyageur évoque ses origines.

Il est le fils de Zeus et de Sémélé, l'une des filles de Cadmos et d'Harmonie. Héra, d'autant plus offensée de l'infidélité de son mari que Sémélé attend un enfant, décide de lui tendre un piège et se fait passer pour sa nourrice. Elle la pousse à demander à Zeus de lui prouver qu'il est bien le roi des dieux. C'est ainsi que Zeus lui apparaît dans toute sa majesté armé de sa foudre. Sémélé ne peut supporter la vue des éclairs et prend feu. 

Rubens, Jupiter et Sémélé,  1625,
Musées Royaux des Beaux Arts, Belgique.

Zeus a juste le temps de sauver l'enfant et le cache dans sa cuisse jusqu'à sa naissance. C'est ainsi que Dionysos est "né de la cuisse de Jupiter" !

Après avoir longtemps voyagé de Perse en Inde, en passant par l'Arabie, il revient à Thèbes pour y imposer son culte. Mais la ville qui est aux mains de son cousin Penthée le rejette tel un étranger et met en doute son ascendance divine. 

Pour se venger Dionysos "lance le taon de la folie" sur toutes les femmes de Thèbes et les entraîne dans les forêts avoisinantes pour se livrer à des bacchanales. Par diplomatie, Cadmos (son grand-père) décide d'autoriser le culte dionysiaque auquel participe d'ailleurs la propre mère de Penthée, Agavé.

La fête des bois, les Bacchantes, Frederick Arthur Bidgman (1847-1928)

Mais Penthée ne l'entend pas de cette oreille et décide de mettre fin à ces débordements. Il fait arrêter l'étranger qui n'est autre que Dionysos ayant pris forme humaine, et enfermer les femmes mais toutes se libèrent comme par enchantement et retournent vivre dans la montagne. 

Dionysos lui aussi se libère mais il décide de tendre un piège à Penthée. Il prétend être un simple mortel inspiré par le dieu et pousse le maître de Thèbes, "pressé de voir ce qu'on ne doit pas voir" à se rendre en personne sur les lieux pour constater de visu ce qui s'y passe ! Il pousse même la moquerie jusqu'à le persuader de s'habiller en femme, ce que Penthée accepte. 

Mais Penthée est démasqué par les bacchantes et, possédées par Dionysos, elles lui arrachent les membres, lui "déchirent les flancs". Il a beau supplier sa mère et ses tantes de le reconnaître, rien y fait. Agavé elle-même se saisit de sa tête, la plante sur son thyrse et revient en ville fière et folle de son exploit. Ce n'est qu'ensuite qu'elle comprend qu'elle vient de tuer son propre fils.  

Dépeçage de Penthée par les Bacchantes, Daniele da Volterra (1509-1566)
Palais Farnèse

Vous pouvez trouver le texte intégral de la pièce d'Euripide en cliquant ICI. 

L'oeuvre sera présentée les 14 et 15 juillet 2017 au Théâtre d'Epidaure, dans une mise en scène d'Ektora Lygizos.